Svetlost dolazi u različitim oblicima. Neki izvori svjetlosti su samosvjetleći, što znači da stvaraju svjetlost bez topline. Oni se uglavnom koriste u stvarima kao što su sijalice, displeji, detektori i optoelektronski uređaji. Da pojednostavimo, govorimo o električnim svjetlima, neonskim reklamama noću i drugim izvorima svjetlosti koje je napravio čovjek, kao i prirodnim izvorima poput sunca i vatre, kojima nije potrebna struja. U prirodi postoje i bioluminiscentni organizmi koji proizvode vlastitu svjetlost zahvaljujući posebnim organima, stanicama ili čak bakterijama s kojima žive.
Fluorescencija je jedinstvena vrsta svjetlosti. Ključna stvar koju treba znati o fluorescenciji je da ona sama ne proizvodi svjetlost. Umjesto toga, to je vrsta emisije svjetlosti koja se događa kada materijal apsorbira svjetlost, a zatim je ponovo emituje. Ovo može biti malo teško razumjeti ako niste upoznati s fizikom, ali ne brinite o detaljima. U osnovi, fluorescencija se događa kada objekt udari svjetlo, a zatim daje vlastitu svjetlost. U svakodnevnom jeziku, svako slabo svjetlo često nazivamo "fluorescencijom", a da se zapravo ne upuštamo u nauku koja stoji iza toga.
Refleksija ili reflektirajuća svjetlost je način na koji vidimo svijet oko sebe. Primjećujemo stvari jer reflektiraju svjetlost, koja onda putuje do naših očiju. Različiti materijali i boje reflektiraju svjetlost na različite načine. Na primjer, bijeli predmeti reflektiraju gotovo svu svjetlost koja ih pogodi, što ih čini vrlo vidljivima uz manje izlaganje svjetlosti. S druge strane, crni objekti apsorbuju većinu svjetlosti, što znači da ne reflektiraju mnogo, pa im je potrebno više svjetla da bi se jasno vidjeli. Ostali materijali reflektiraju različite količine svjetlosti ovisno o njihovoj boji, teksturi i nijansi. Ovdje dolaze reflektirajući materijali. Zahvaljujući napretku nauke i tehnologije, ovi materijali sada reflektiraju svjetlost mnogo efikasnije.
Reflektirajuće trake na prslucima koriste princip koji se zove retro-refleksija za stvaranje reflektivnog efekta. Za razliku od emisije svjetlosti, koja može uzrokovati gubitak energije i svjetlosno zagađenje, ili fluorescencije, koja je slaba i teško ju je kontrolirati, retro-refleksija osigurava da se svjetlost efikasno i precizno reflektuje nazad. Ovo je ključno za sigurnost noćnih radnika i saobraćajnih službenika. Mala reflektirajuća traka može izgledati kao ništa, ali može napraviti razliku.